From little puddings to the cardiac defibrillator. Women artisans/designers and entrepreneurs in the Arab world: this could be the title for a conference on the theme of female creativity in northern African countries. The point of reference, here, being the beautiful exhibition organized by Anty Pansera and Tiziana Occleppo, entitled: From laces to motorbikes. Women artisan/artists and designers in XX century Italy (Pansera, Occleppo, 2002), promoted by Unione Donne Italiane di Ferrara for the 10th edition of “Biennale Donna”.
The comparison helps us to highlight some differences, similarities and even some paradoxes.
Nowadays, Egyptian women are trying hard to found the Union of Egyptian Women, in order to follow Huda Shaarawi’s footprints, the woman who in May 1923, back to Cairo, after attending an International Feminist Movement conference in Rome, while getting off the train, took off her veil, thus challenging the dominant male chauvinist culture.
We wonder whether, when Huda Shaarawi put up the emporium where the girls from the poor areas of Cairo learnt the art of sewing and embroidering, she knew about Aemilia Ars merletti e ricami (1900-1935). However, the art of lace embroidering was born in the Mediterranean coasts. The great textile legacy of the Middle East is well known and it is still conveyed and renewed by such events as the recent” Fashion Week Tunis” in Carthage, which started a debate on religious themes, because of the brightly coloured dresses (not welcomed by the Salafi), the bushy beards sprayed with silver and gold by the designer Salah Barka and Ahmed Talfit’s models who provocatively wore either nude look or niqab that has recently started covering women’s faces through the streets of Egypt.
From northern African fashion to jewellery handicrafts, where male and female roles are neatly separated: men create whereas women put together; at least until the first half of the 60s, when Azza Fahmy, a young woman from a wealthy bourgeois family in High Egypt, who had previously moved to Cairo to study and get a degree in Fashion Design, managed to get in Khan El-Khalili’s old suk as the first woman trainee, thus giving up a respectable job in the public administration to become a hand worker.
Nowadays, Azza Fahmy’s company produces more than 4 million dollar annual sales and gives work to 170 employees who make about 11.000 handicrafts a year, worn by international stars and distributed all over the Middle East and in the UK. Having entrusted the company to her daughter, Fatma Ghali, Azza Fahmi has recently co-funded the “Nubre” project with the EU, promoting workshops for Egyptian and European students and she is also planning to build the Azza Family Design Institute in partnership with Alchimia (School of Contemporary Jewellery, Florence).
The idea (often a female one) of fostering applied arts for ethical, pedagogical or social purposes, is a constant theme both in the West and in the East, often reoccurring in the course of time. Sarah Beydoun, while working on her MA dissertation in Social Studies in 2000, met the women from the female prison in Baabda, near Beirut, and quickly switched from research to entrepreneurship, pushed by her own social commitment. Those women needed support (they were mostly charged with the accusation of prostitution) and Sarah convinced them to make some bags to be sold in the markets, in order to earn the money which would allow them a proper legal assistance and, once out of prison, to face the isolation and the social stigma.
Sarah’s Bag is the name of a company that gives work to 150 women, some of them still convicts, some others already out of prison, now manage the specialized departments or cut and sew in different regions of the country, but all of them earn a regular salary above the minimum legal threshold.
Over time, Sarah’s bags, with their Arabic/Retro/Pop charme, obtained by putting together bits of velvet, damask brocade, old recycled tapestries, beads and sequins, have conquered the Gulf, America and Europe, even Queen Rania of Jordan.
Beirut, a city full of contrasts, lively, cosmopolitan and unpredictable, can adapt itself to any kind of experiment, in the arts, in fashion and design, to the point of giving it an extraordinary prominence in the media, like it happened with the success of Bokja sofas, a phenomenal brand, a mixture of art, craftsmanship and design, created in 1999 by two women, who became designers by chance: Hoda Baroudi, formerly a journalist, fond of old tapestries and fabrics, and Maria Hibri, an economist who was passionate about antiques and handicrafts.
There are two Lebanons: one is noisy and brightly colorful, and one is more intimate, thoughtful and shy. Nada Debs, the new icon of middle eastern design, perfectly represents Beirut’s soul. The style of her project is well summarized by the logo with her name, blending the Japanese calligraphic tradition with the Arabic one. Nada Debs loves playing with contrasts, both in the choice of materials and in the style of her furniture, meeting both the local and the international market tastes, thanks to the clever and innovative mix of the Arabic tradition seductive patterns with the minimalistic Japanese austerity. Born in Lebanon but grown up in Kobe, Nada Debs studied Interior Architecture at the Rhode Island School of Design in the US; in 2000 she started her activity in London, and later, back in Beirut, she founded the brand named after herself.
Another Lebanese designer, with an eclectic education, (a degree in Film Directing at Esra in Paris and an MA in Product Design and Design Direction at Domus Academy in Milan in 1997), is Karen Chekerdjian who worked in Italy with Edra. Back in Beirut in 2001, Karen, not being able to use sophisticated technologies or materials and counting only on the great tradition of the local craftsmanship, had to deal with and often fight against the traditional vision of her collaborators, sculptors, carver masters, artisans very skilled in blowing glass or working brass, but very far from her cosmopolitan and contemporary mentality. In 2010 she opened her emporium in Beirut’s port industrial area, which has now become a refined centre for design, where her and other designer’s products can be found, together with fabrics, books and a selection of the best Italian food.
Also from Beirut and from the food sector, Hala Audi Beydoun, an English teacher, turned her passion for patisserie into an innovative adventure. With a well cared image Beydoun’s Cocoa & Co. has conquered international customers all over the Middle East, Europe and North America. Cocoa & Co. cookies are little pieces of art, a bit of Gaudì, a bit of baroque, Pop Art and Keith Haring, there is one for every festivity and celebration, but on Husband Cookies, ignoring the polemics, she keeps writing mottos on current news and political slogans.
From Lebanon and its dramatic experience of the civil war, to Egypt which is now going through tensions with no predictable solution. In 2007, the Financial Times spoke about Shahira H. Fahmy,
the first Egyptian woman designer to be hosted at Salone Satellite in Milan. With a BA and an MA degree in Architecture at the School of Engineering in Cairo, Shahira Fahmy, slightly over 30 in 2005, founded her studio, with other young architects and professionals, expert in different fields, such as landscape and urban architecture, interior and product design. Among the people who made the project for Designopolis, a huge shopping centre, near Cairo, entirely dedicated to design, Shahira H. Fahmy, one of the most interesting architects in the Middle East, was awarded several prizes for design and architecture, the last of which in October 2011 at “Andermatt Swiss Alps Design Competition”.
Also Dina El Khachab and Hedayat Islam operate in the fields both of architecture and design. Dina El Khachab got two degrees, in Architecture and in Interior Architecture at McGill University in Montreal. Hedayat Islam, a graduate in Political Sciences in Cairo and in Interior Design at New York School, she owns an MA in Islamic Art and Architecture. The two women started their project studio Eklego Design in 2000. In 2001 there were already more than 80 projects by Eklego all over Egypt; in 2005 the first Eklego showroom was born in Cairo, followed by Designopolis Shop and Heliopolis Shop, where several international brands are distributed, together with Eklego furniture and furnishings, some of which sprang out from the collaboration with other women designers and entrepreneurs.
Egypt has already been showing interest towards design for a while. In June 2010 in Cairo, along old El Muiz street, the event “+20 Egypt Design” took place.
Paola Navone was asked to put the local masters together with some international brands and handicrafts, creating a fascinating mix of tradition and innovation. In the prophetic press release one could read: “Cairo is changing and the main promoters of this change are the young Egyptians”. A few months later the Mubarak era came to an end.
“Design will save the (Arab) world”, writes the Jordan Ahmad Humeid, founder of Redesign Arabia, in his manifesto/call for the creative designers of his country. Probably that challenge should have a female focus, as there is a large number of Arabic women who are conquering the international scene of design.
Samar Habayeb, born in Amman in 1984, is the young manager and head of projects at Silsal, a pottery company, founded 20 years ago by her mother Reem and Rula Atalla, in order to preserve the local art of pottery. Samar, a graduate in Architecture and Economics at Tufts University, Massachusetts and an MA in Pottery at Cardiff School of Art & Design in Wales, went back to Amman to manage Silsal and give it an innovative twist, making the collection larger with a new line of furnishings. Thanks to her, nowadays, Silsal pottery can be found in Kuwait and Saudi Arabia and she has gained the praise of several international customers and the attention of the media.
A different approach is that of Sahar Madanat Haddad, a freelance designer who claims that design is only innovative if it creates a correct balance between science and art. The aim of Sahar Madanat, who got a degree in Industrial Design at the California State University in Long Beach in 2004, is that of starting a company which can contribute to the development of the culture of projects in Jordania. Winner, in April, of the “Hand Made Objects Design Contest award”, promoted by UNESCO and Alhoush, the award which Sahar is most proud of, is that received last year at
“A’Design Awards” in Milan, for the project Heart Aid, a portable cardiac defibrillator for old people, which can improve the chances of surviving of 50-74%.
In conclusion, let us make a notation at the end this non-exhaustive review on the projects made by women in the Arab countries: on the one hand, there are many Arabic women working and designing nowadays; on the other, the Italian designers/entrepreneurs are very few, or at least they were until the half of the last century. In the Atlante del design italiano 1940/1980 (Pansera, Grasso, 1980) there are only six profiles of women, and 20 years later, in Design del XX secolo (Fiell, 2000) the international women profiles are not even 20 out of 200 names; 10 years or so later the situation barely changed. The famous Egyptian writer and activist Nawal El Saadawi, during the last International Women’s Day, with regard to her country, claimed: ‘We have women who are more patriarchal than men, socialists who are better capitalists than the leaders of the extreme right, and atheists who are more fanatic than the fundamentalists’. This is a claim that somehow applies also to our country.
Bibliography
Grassi, A. & Pansera, A. (1980). Atlante del design italiano 1940 – 1980. Milano, IT: Fabbri Editori.
Fiell C. & Fiell P. (2000). Design del XX secolo. Colonia, DE: Taschen
Pansera, A. & Occleppo, T. (Ed.). (2002). Dal merletto alla motocicletta. Artigiane/artiste e designer nell’Italia del Novecento. Milano, IT: Silvana Editoriale.
Dai dolcetti al defibrillatore cardiaco. Artigiane/designer e imprenditrici nel mondo arabo. Potrebbe essere questo il titolo per una ricognizione sul tema della creatività al femminile nei Paesi del Nord Africa. Il riferimento è chiaramente alla bella mostra, curata da Anty Pansera e Tiziana Occleppo, titolata: Dal merletto alla motocicletta. Artigiane/artiste e designer nell’Italia del Novecento (Pansera, Occleppo, 2002), promossa dall’Unione Donne Italiane di Ferrara in occasione della X edizione di “Biennale Donna”.
Il parallelismo aiuta a mettere in luce differenze, similitudini e qualche paradosso.
Oggi le donne egiziane tentano, con fatica, di fondare l’Unione Donne Egiziane, riprendendo la via tracciata da Huda Shaarawi, che nel maggio del 1923, di ritorno al Cairo da una conferenza romana del movimento femminista internazionale, scendendo dal treno, si tolse il velo sfidando la cultura maschilista dominante.
Non sappiamo se Huda Shaarawi, quando realizzò l’emporium, dove le ragazze dei quartieri poveri del Cairo imparavano a cucire e ricamare, conoscesse l’esperienza bolognese dell’Aemilia Ars merletti e ricami (1900-1935). L’arte dei merletti nasce però sulle rive del Mediterraneo, è nota la grande tradizione tessile mediorientale che si tramanda e rinnova in eventi come il recente “Fashion Week Tunis” di Cartagine, che ha acceso il dibattito sui temi religiosi, per i colori accesi degli abiti (invisi ai salafiti), le folte barbe spruzzate d’oro e d’argento dello stilista Salah Barka e le modelle di Ahmed Talfit, provocatoriamente oscillanti tra nude look e niqab, che comincia a velare i volti delle donne nelle strade del Paese.
Dalla moda all’artigianato del gioiello, che, nei Paesi del Nord Africa, vede una netta divisione dei ruoli: gli uomini creano, le donne assemblano; almeno finché, nella metà degli anni ’60, Azza Fahmy, giovane donna proveniente da una ricca famiglia borghese dell’Alto Egitto, trasferitasi al Cairo per studiare e laurearsi in Interior Design, non riuscì a farsi accettare, prima donna, come apprendista nello storico suk di Khan El-Khalili, abbandonando un rispettabile lavoro governativo per indossare la tuta da operaia. Oggi l’azienda di Azza Fahmy produce un fatturato di oltre quattro milioni di dollari e impiega 170 dipendenti che producono ogni anno circa 11.000 pezzi fatti a mano, indossati dalle star internazionali e distribuiti in tutto il Medio Oriente e nel Regno Unito. Lasciata la gestione dell’azienda nelle mani della figlia Fatma Ghaly, Azza Fahmy ha recentemente co-finanziando il progetto “Nubre” con l’Unione Europea, promuovendo workshop per studenti egiziani ed europei e progetta di realizzare, in partnership con Alchimia (Scuola del gioiello contemporaneo di Firenze), l’Azza Fahmy Design Institute.
L’idea (spesso femminile) di promuovere l’arte applicata per scopi etici, pedagogici o di recupero sociale, in occidente come in oriente, è una costante che nel tempo si ripete. Sarah Beydoun, alle prese con la tesi del suo master in sociologia, nel 2000 incontrò le donne carcerate nella prigione femminile di Baabda, alle porte di Beirut, passando velocemente dalla ricerca all’imprenditoria, mossa dall’impegno sociale. Occorreva sostenere quelle donne (spesso accusate di prostituzione) e Sarah le convinse a realizzare delle borse da vendere nei mercati, consentendo loro di avere una adeguata assistenza legale e, una volta fuori, di affrontare l’isolamento e lo stigma sociale. Sarah’s Bag è ora il nome di un’azienda che dà lavoro a 150 donne, alcune ancora recluse, altre, uscite dal carcere, dirigono i reparti specializzati o tagliano e cuciono nelle varie regioni del Paese, ma tutte sono regolarmente retribuite con uno stipendio superiore al salario minimo. Nel tempo le Sarah’s Bag, con il loro fascino Pop/Arabo/Retrò ottenuto assemblando scampoli di velluti, broccati damasceni, ricicli di vecchi arazzi, perline e pailettes, hanno conquistato il Golfo, l’America e l’Europa, comparendo anche tra le mani della regina Rania di Giordania.
Beirut, città dai molti contrasti, vivace, cosmopolita e fluida, si adatta ad ogni esperimento, nell’arte, nella moda e nel design, esaltandolo fino a fargli acquistare una straordinaria evidenza mediatica, basti pensare al successo dei divani di Bokja, brand fenomeno, tra arte, artigianato e design, creato nel 1999 da due donne, designer per caso, Hoda Baroudi, formazione da giornalista e amante di tessuti antichi e arazzi, e Maria Hibri, economista con la passione per l’antiquariato e l’artigianato.
C’è un Libano chiassoso, dai colori sgargianti, ed uno più intimo, riflessivo, introverso. Nada Debs, nuova icona del design mediorientale, sintetizza perfettamente lo spirito di Beirut, la cifra del suo progetto sta nel logo che riporta il suo nome, disegnato mischiando la tradizione calligrafica giapponese con quella araba. Nada Debs ama giocare con i contrasti, nella scelta dei materiali come nelle linee dei suoi arredi, incontrando il gusto del mercato locale e internazionale, grazie all’intreccio sapiente e innovativo dei seducenti pattern della tradizione araba con il rigore minimalista giapponese. Nata in Libano ma cresciuta a Kobe, Nada Debs ha studiato architettura degli interni presso la Rhode Island School of Design negli Stati Uniti, ha iniziato la sua attività a Londra e nel 2000, tornata a Beirut, ha fondato il brand che porta il suo nome.
Altra designer libanese, dalla formazione eclettica, regia cinematografica all’ESRA di Parigi e master in Product Design e Design Direction alla Domus Academy di Milano nel 1997, Karen Chekerdjian ha lavorato in Italia con Edra. Tornata a Beirut nel 2001, Karen non avendo a disposizione tecnologie o materiali sofisticati e potendo contare soltanto sulla grande tradizione dell’artigianato locale, si è dovuta confrontare, e spesso scontrare, con la visione tradizionale dei suoi collaboratori, scultori, maestri incisori, artigiani abilissimi a soffiare il vetro o lavorare l’ottone ma lontani dalla sua sensibilità cosmopolita e contemporanea, e nel 2010 ha inaugurato il suo emporio, nella zona industriale del porto di Beirut, divenuto un raffinato avamposto per il design, dove trovano posto i suoi prodotti e quelli di altri designer, stoffe, libri e una selezione delle migliori specialità alimentari italiane.
Sempre a Beirut, dal food prende le mosse Hala Audi Beydoun, insegnante di inglese, per trasformare la sua passione per la pasticceria in una vera impresa innovativa. Dotata di un’immagine coordinata curata nei particolari, la Cocoa & Co. di Hala Audi Beydoun si è conquistata una clientela internazionale sparsa in tutto il Medio Oriente, Europa e Nord America. I biscotti Cocoa & Co., piccoli oggetti d’arte, un po’ Gaudi, un po’ barocco, un po’ Pop-Art e un cenno a Keith Haring, sono dedicati a tutte le ricorrenze e festività, ma sugli Husband Cookies, Hala, incurante delle polemiche, non rinuncia a ricamare frasi su temi di attualità e slogan politici.
Dal Libano, che ha vissuto la drammatica esperienza della guerra civile, all’Egitto che attraversa tensioni il cui esito non è prevedibile. Nel 2007 il Financial Times si è occupato di Shahira H. Fahmy, prima designer egiziana presente al Salone Satellite di Milano. Laurea e master in architettura presso la Facoltà di Ingegneria del Cairo, Shahira Fahmy, nel 2005, poco più che trentenne, ha fondato il suo studio, composto da giovani architetti e professionisti esperti in diverse discipline, architettura del paesaggio, urbanistica, Interior e Product Design. Tra i progettisti di Designopolis, l’enorme shopping area, alle porte del Cairo, interamente dedicata al design, Shahira H. Fahmy, architetto tra i più interessanti del Medio Oriente, si è aggiudicata una lunga serie di prestigiosi premi di design e architettura, l’ultimo dei quali, nell’ottobre del 2011, l’Andermatt Swiss Alps Design Competition.
Tra architettura e design si muovono anche Dina El Khachab e Hedayat Islam.
Dina El Khachab, due lauree, in architettura e architettura d’interni presso la McGill University di Montreal e Hedayat Islam, laureata in Scienze Politiche al Cairo, in Interior Design presso la New York School e master in arte islamica e architettura al Cairo, nel 2000 hanno avviato lo studio di progettazione Eklego Design. Nel 2001 erano già oltre 80 i progetti, di architettura e architettura d’interni, firmati da Eklego in tutto l’Egitto, nel 2005 nasce il primo showroom Eklego al Cairo, seguito da Designopolis Shop ed Heliopolis Shop, dove vengono distribuiti numerosi marchi internazionali e linee di arredo e complementi del brand Eklego, alcuni dei quali nati dalla collaborazione con altre donne designer e imprenditrici.
L’Egitto già da qualche anno manifesta interesse nei confronti del design, nel giugno del 2010 al Cairo si era svolto, lungo l’antica El Muiz street, l’evento “+20 Egypt Design”.
Paola Navone fu incaricata di mettere insieme le eccellenze locali, alcuni brand internazionali e prodotti artigianali, in un affascinante mix fatto di innovazione e tradizione. Nel profetico comunicato stampa si poteva leggere: “Il Cairo sta cambiando e i principali promotori di questo cambiamento sono i giovani egiziani”. Pochi mesi dopo finiva l’era Mubarak.
“Design will save the (arab) world”, scrive il giordano Ahmad Humeid, fondatore di Redesign Arabia, nel manifesto/appello lanciato ai creativi del suo Paese. Probabilmente la provocazione andrebbe declinata al femminile, visto il discreto numero di donne arabe impegnate a conquistare la ribalta internazionale del design.
Samar Habayeb, nata ad Amman nel 1984, è la giovane direttrice e capo progettista di Silsal, azienda ceramica fondata venti anni prima, dalla madre Reem e da Rula Atalla, per preservare l’arte ceramica locale. Samar, laurea in architettura ed economia alla Tufts University del Massachusetts e master in ceramica alla Cardiff School of Art & Design in Galles, è tornata ad Amman per guidare la Silsal e imprimerle una svolta innovativa, ampliando il catalogo con una inedita linea di arredi; grazie a lei oggi le ceramiche Silsal si trovano in Kuwait e Arabia Saudita e comincia ad arrivare il consenso di molti acquirenti internazionali e l’attenzione dei media.
Approccio diverso quello di Sahar Madanat Haddad, designer freelance per la quale il design è innovativo se stabilisce un corretto equilibrio tra scienza e arte. L’obiettivo di Sahar Madanat, laurea in Industrial Design nel 2004 presso la California State University di Long Beach, è quello di avviare un’impresa per contribuire a sviluppare la cultura del progetto in Giordania. Vincitrice, in aprile, del primo premio all’Hand Made Objects Design Contest, promosso da UNESCO e Alhoush, il premio che Sahar Madanat ricorda con più piacere è però quello ricevuto lo scorso anno all’A’Design Awards di Milano, per il progetto Heart Aid, un defibrillatore cardiaco portatile, per anziani, in grado di aumentare le possibilità di sopravvivenza del 50-74%.
Concludendo questa rassegna, non esaustiva, sulla progettualità femminile nei Paesi Arabi del Mediterraneo, una notazione: a fronte di tante donne arabe che oggi agiscono e progettano, sono forse troppe le dita di una mano per contare, almeno fino alla prima metà del secolo scorso in Italia, le storie di donne progettiste/imprenditrici. Nell’Atlante del design italiano 1940/1980 (Pansera, Grasso, 1980) troviamo solo sei profili di donne e, venti anni dopo, nel Design del XX secolo (Fiell, 2000) le presenze “internazionali” femminili non sono neppure venti su più di duecento nomi, trascorsi altri dieci anni e passa, la situazione non sembra essere molto cambiata.
La celebre scrittrice e attivista egiziana, Nawal El Saadawi, in occasione dell’ultima Giornata Internazionale delle Donne ha affermato, riferendosi al suo Paese: “Abbiamo donne che sono più patriarcali degli uomini, abbiamo uomini socialisti che sono più capitalisti dei leader di estrema destra, e abbiamo atei che sono più fanatici dei fondamentalisti”, una considerazione che, per certi aspetti, potrebbe valere anche dalle nostre parti.
Bibliografia
Grassi, A. & Pansera, A. (1980). Atlante del design italiano 1940 – 1980. Milano, IT: Fabbri Editori.
Fiell C. & Fiell P. (2000). Design del XX secolo. Colonia, DE: Taschen.
Pansera, A. & Occleppo, T. (Ed.). (2002). Dal merletto alla motocicletta. Artigiane/artiste e designer nell’Italia del Novecento. Milano, IT: Silvana Editoriale.
